Zodiaco

Lo zodiaco in astronomia, geografia astronomica, come pure in astrologia, è una fascia della volta celeste che si estende per circa 9° da entrambi i lati dell'eclittica (il percorso apparente del Sole nel suo moto annuo) e comprende anche i percorsi apparenti della Luna e dei pianeti.

Le stelle nella fascia dello zodiaco sono state raggruppate in costellazioni, alle quali sono stati assegnati nomi di esseri viventi, reali o fantastici.

Etimologia

La connessione con esseri viventi spiega l'etimologia del nome. Il termine "zodiaco", presente in italiano dal 1313, viene infatti dal latino zōdĭăcus, che a sua volta deriva dal greco ζῳδιακός [κύκλος], "zōdiakós [kýklos]"; zōdiakós è un aggettivo che deriva dal diminutivo del termine ζῷον (zōon, animale), cioè da ζῴδιον (zōdion), che vuol dire "animaletto", ma più che altro "effigie", "figura" o "icona" di animale; il kýklos, sottinteso, è "cerchio, orbita, corso circolare". Quindi, in definitiva, il significato è pressappoco "[cerchio] di figure animali", o anche "[cerchio] di figure celesti". A causa del moto di rivoluzione della Terra, infatti, il Sole sembra percorrere questa fascia circolare che per la maggior parte è composta di figure di animali, reali o mitici. Tali figure sono state poi dette tradizionalmente «segni».

Le costellazioni dello zodiaco

Lo zodiaco è una fascia della sfera celeste utile da individuare per le sue implicazioni pratiche: tutti i pianeti e la maggior parte degli altri corpi celesti del sistema solare sono visibili solo nella regione dello zodiaco. Un osservatore che vedesse un oggetto molto luminoso al di fuori della regione zodiacale sa che non può trattarsi di un pianeta. Gli osservatori vicini ai poli terrestri non possono osservare facilmente i pianeti perché lo zodiaco è troppo vicino all'orizzonte.