Pocahontas

Pocahontas, née vers 1595 et morte le 21 mars 1617 à Gravesend, est une Autochtone de la confédération de tribus Powhatans, fille de Nonoma Winanuske Matatiske et Wahunsunacock (aussi appelé chef Powhatan et qui régnait alors sur presque toutes les tribus de la région Tsenacommacah).

Ses noms véritables sont Matoaka (« Fleur entre deux ruisseaux », ce nom lui a été donné parce qu'elle est née entre les deux rivières de Mattaponi et Pamunkey) et Amonute (nom qui dénoterait un statut d'initiée et de praticienne de la Dream Vision (en)). « Pocahontas » est un surnom d'enfance se rapportant à sa nature espiègle (dans la langue powhatan, un dialecte algonquin, Pocahontas signifie jeune impertinente, indomptée mais aussi hardie). En anglais, lors de son baptême chrétien lui fut attribué le prénom de Rebecca devenu Rebecca Rolfe de par son mariage avec le colon anglais John Rolfe.

Sa brève existence, qui constitue un des mythes fondateurs des États-Unis, est à l'origine de beaucoup de légendes et d'adaptations littéraires et cinématographiques.

Histoire

On connaît peu de choses de l'enfance de Pocahontas. Elle est fille du sachem powhatan Wahunsunacock. Du fait de la tradition polygame de la tribu, elle a de nombreux frères et sœurs avec lesquels elle grandit. Selon la tradition powhatan, très jeune elle a été éloignée de sa mère, laquelle est par ailleurs décédée peu de temps après lui avoir donné le jour. C'est ainsi qu'elle est élevée par ses tantes et d'autres femmes de la tribu Mattaponi à Werowocomoco (en) en Virginie. Selon la tradition, les enfants étaient très accompagnés et tous les membres de la tribu contribuaient à leur éducation selon leurs rangs et compétences.

Son père développe une certaine préférence à son égard, du fait de sa ressemblance avec sa mère, qu'il aurait particulièrement aimée. C'est lui qui lui aurait donné le surnom de Pocahontas.

Relations avec John Smith

Les registres des colons de Jamestown indiquent que Pocahontas a entretenu une amitié avec le capitaine John Smith, qu'elle aurait sauvé de la mort plusieurs fois. Néanmoins, du fait de la rareté des archives et de leur mauvaise qualité, la nature exacte de leur relation est controversée.

Pocahontas est âgée d'environ 12 ans lorsque les colons anglais de la Virginia Company débarquent en 1607 et s'y implantent.

L'un d'entre eux, John Smith, fut capturé par un groupe de chasseurs et emmené à Werowocomoco, un des principaux sites powhatan, dont le père de Pocahontas était le sachem. Selon Smith, il était sur le point d'être exécuté quand Pocahontas demanda sa grâce.

La véracité de cet épisode est cependant mise en doute à partir des années 1860 car, en dépit de l'édition de deux livres relatifs à la Virginie, le récit de la délivrance de Smith n'a été écrit qu'en 1616, soit presque dix ans après les faits et il les aurait peut-être exagérés, voire inventés pour « civiliser » l'image de Pocahontas.

Certains experts ont également suggéré que Smith avait pu prendre pour une délivrance un rituel typique symbolisant sa mort et sa renaissance en tant que membre de la tribu. En effet, selon les récits oraux et les écrits contemporains des Mattaponi, le chef Wahunsunacock appréciait John Smith, lui offrant l'honneur d'être « Weroance (en)» ou chef colon reconnu par Powhatan. Ce titre permit de lui octroyer une zone plus propice à la construction des bâtiments des Anglais avec un excellent accès aux gibiers et aux fruits de mer — la future cité de Jamestown.

Or, les enfants n'étaient pas autorisés à assister à tous les rituels. Pocahontas n'était pas encore en âge d'assister à ce type de cérémonie. De surcroît, quand bien même elle eût été présente, puisque Smith était honoré, tous les adultes présents l'auraient très probablement empêchée d'interférer de quelque manière que ce soit.

Quoi qu'il en soit, pour le moins, une relation amicale s'est établie entre Smith et Pocahontas à Jamestown, où celle-ci venait souvent jouer. Les documents d'époque montrent que John Smith a passé du temps avec la jeune Powhatan. Ils s'enseignaient mutuellement leur langue. Des notes écrites subsistent ; et elles mentionnent, parmi tant d'autres, « Dis à Pocahontas de m'apporter trois paniers » ou « Pocahontas a de nombreuses perles blanches ».

Toutefois, lorsque la colonie anglaise grandit, les autochtones durent constater que leur mode de vie était incompatible avec celui des Anglais. Leurs plantations ne rapportaient pas les récoltes espérées, et John Smith exigea plus d'approvisionnements de la part des autochtones. L'amitié entre le père de Pocahontas et Smith commença ainsi à se détériorer et leurs différends débouchèrent sur des conflits armés.

John Smith aurait affirmé à cette époque que Wahunsunacock voulait le tuer, mais qu'il aurait été prévenu par Pocahontas en 1608. Elle serait en effet venue prévenir les Anglais que son père, qui avait invité Smith et quelques autres colons à lui rendre visite à Werowocomoco, projetait en fait de les tuer puisque les Anglais devenaient envahissants. Grâce à cet avertissement, ils restèrent sur leurs gardes et le funeste dessein ne put s’accomplir.

Mais là encore, la véracité de cet épisode est mise en doute par la tribu Mattaponi elle-même. Jamestown était à 19 km de Werowocomoco, et la probabilité qu'une adolescente d'une douzaine d'années puisse partir seule aussi loin est incompatible avec la culture Powhatan. Si elle s'est rendue à Jamestown, elle aurait été accompagnée de quelques autres membres de la tribu et en signe de paix. De surcroît, pour se rendre à Jamestown, il lui aurait fallu traverser de grandes étendues d'eau en utilisant des pirogues, lesquelles pesaient environ 400 livres (soit un peu moins de 200 kg). Il aurait donc fallu qu'elle soit accompagnée de personnes assez fortes pour les mettre à l'eau. Par ailleurs, des historiens autochtones ont publié une lettre relative à ces tensions que Smith a écrite en 1608, mais qui ne mentionne pas que Pocahontas ait tenté de sauver sa vie à deux reprises.

En octobre 1609, John Smith est victime d'une explosion de poudre qui aurait été accidentelle. Il est rapatrié en Angleterre mais les Anglais annoncèrent aux Indiens que Smith était mort. Pocahontas y crut jusqu’à ce qu'elle aille elle-même en Angleterre en 1616.

Il n'y a aucune indication dans les archives prouvant que Smith et Pocahontas aient été amants ; cette version romancée de l'histoire apparaît seulement dans les récits mettant en scène une Pocahontas plus âgée que dans les faits. Selon Smith, quand ils se revirent à Londres, Pocahontas l'appelait « Père ».

Enlèvement

En mars 1613, Pocahontas résidait à Passapatanzy, un village autochtone situé sur le fleuve Potomac.

Le capitaine Samuel Argall, aventurier et officier naval anglais, enlève Pocahontas comme gage contre le retour des captifs et propriétés tenues par les Powhatans. Le chef Powhatan renvoya les prisonniers, mais ne rendit pas les armes et les outils. L'échange ne se fit donc pas et pendant une année, Pocahontas fut retenue à Henricus (en), une autre colonie anglaise. On sait peu de choses sur sa vie là-bas malgré un écrit du colon Ralph Hamor (en) affirmant qu'elle y aurait appris les bons usages et la courtoisie.

Cependant, lors de sa captivité, on rapporte que Pocahontas souffrait de dépression et devenait de plus en plus craintive et renfermée. Son extrême anxiété était si grave que ses ravisseurs anglais ont permis à la sœur aînée de Pocahontas, Mattachanna, et à son mari Uttamattamakin de lui venir en aide.

« Lorsque Mattachanna et Uttamattamakin sont arrivés à Jamestown, Pocahontas a confié qu'elle avait été violée. L'histoire orale sacrée de Mattaponi est très claire à ce sujet : Pocahontas a été violée. Il est possible que cela lui ait été fait par plus d'une personne et à plusieurs reprises. Mon grand-père et d'autres professeurs d'histoire orale de Mattaponi ont dit que Pocahontas avait été violée.
La possibilité d'être captif était un danger dont il fallait être conscient dans la société powhatan, mais le viol n'était pas toléré. Le viol dans la société powhatan était pratiquement inconnu parce que la punition pour de tels actes était si sévère. La société powhatan n'avait pas de prisons. La punition pour les actes fautifs consistait souvent en un bannissement de la tribu. »

Un prêtre anglais, Alexander Whitaker, lui enseigna le christianisme et l'aida à améliorer son anglais. Elle fut baptisée et son prénom devint alors Rebecca.