Otto Wichterle

Otto Wichterle, né le 27 octobre 1913 à Prossnitz (Moravie, Autriche-Hongrie) et mort le 18 août 1998 à Prague (Tchéquie), est un chimiste et un inventeur tchèque, connu pour l'invention des lentilles souples.

Il est l'inventeur du sylon, fibre synthétique concurrente du nylon américain qui servait à faire des bas après la Seconde Guerre mondiale.

Biographie

Son père Karel était copropriétaire d'une usine de machines agricoles et d'une petite usine automobile, mais Otto a choisi la science pour sa carrière. Après avoir terminé ses études secondaires à Prostějov, Wichterle commença à étudier à la faculté de chimie et de technologie de l'université technique de Prague mais s'intéressa également à la médecine. Il est diplômé en 1936 et est resté à l'université. En 1939, il a soumis sa deuxième thèse de doctorat sur la chimie, mais le régime du Protectorat a bloqué toute autre activité à l'université. Cependant, Otto Wichterle a pu rejoindre l'institut de recherche des travaux de Baťa à Zlín et continuer son travail scientifique. Il y a dirigé la préparation technique des plastiques, à savoir le polyamide et le caprolactame.

En 1941, l'équipe de Wichterle a inventé la procédure permettant de lancer et d'embobiner le fil de polyamide créant ainsi la première fibre synthétique tchécoslovaque sous le nom de sylon (l'invention a eu lieu indépendamment du procédé américain créant le nylon en 1938). Otto Wichterle est fait prisonnier par la Gestapo pendant la Seconde Guerre mondiale mais a été libéré après quelques mois. Après la Libération, il revient à l'école supérieure d'ingénieurs en chimie et en technologie (actuelle université technique de Prague) où il avait fait sa thèse.