Niki Lauda

Andreas Nikolaus Lauda dit Niki Lauda, né le 22 février 1949 à Vienne en Autriche et mort le 20 mai 2019 à Zurich en Suisse, est un pilote de course automobile, entrepreneur dans l'aviation commerciale et dirigeant sportif autrichien.

Il court notamment en Formule 1 de 1971 à 1979, puis de 1982 à 1985, obtient 25 victoires et remporte à trois reprises le titre de champion du monde des pilotes de Formule 1 (1975, 1977 chez Ferrari et 1984 chez McLaren).

Le 1^er août 1976, lors du Grand Prix d'Allemagne sur le Nürburgring, il est victime d'un grave accident au volant de la Ferrari 312 T2. Coincé dans la carlingue détruite qui prend feu, il est brûlé au visage et défiguré. Ses poumons sont particulièrement touchés. Contre toute attente, il parvient à reprendre le volant six semaines seulement après ce drame ; cette saison 1976 où il lutte pour le titre mondial face à James Hunt est relatée dans le film Rush sorti en 2013. Il gagne son deuxième titre mondial l'année suivante, prend une première retraite sportive en 1979 et revient en Formule 1 trois ans plus tard, chez McLaren.

Moins d'un an après avoir battu son coéquipier Alain Prost d'un demi-point pour remporter son troisième titre mondial en 1984, Niki Lauda se retire définitivement. Il développe alors la compagnie aérienne Lauda Air, qu'il avait fondée en 1978, et la quitte en 2000. Il revient dans le monde de la F1 de 1992 à 1995, en tant que consultant pour Ferrari, puis en tant que commentateur pour les télévisions allemandes et autrichiennes à compter de 1996. Il prend, de 2000 à 2002, la direction de l'écurie Jaguar Racing, puis fonde en 2003 une nouvelle compagnie aérienne, flyNiki qu'il revend en 2011. À partir de 2012, retourné à plein temps dans l'univers des Grands Prix en tant que président non-exécutif de l'écurie Mercedes, décisif dans le recrutement de Lewis Hamilton en 2013, il voit son équipe remporter les titres de champion du monde pilotes et constructeurs en 2014, 2015, 2016, 2017 et 2018.

Victime d'une infection pulmonaire alors qu'il est en vacances en août 2018, il ne réapparaît plus sur les circuits. Sa santé se dégrade jusqu'à sa mort le 20 mai 2019 à l'âge de 70 ans.

Biographie

Naissance et débuts en sport automobile

Andreas Nikolaus Lauda dit Niki Lauda, naît le 22 février 1949 à Vienne. Issu de la grande bourgeoisie autrichienne, il rentre vite en opposition avec sa famille qui voit d'un mauvais œil sa passion naissante pour le sport automobile. Rapidement, il coupe les ponts pour tracer sa propre voie. Vivant de petits métiers pour financer ses débuts en compétition, il s’achète une Mini Cooper en 1968 et participe à sa première course de côte en avril de cette année-là, terminant deuxième. Il revend ensuite sa Mini pour acheter une Porsche, puis une monoplace de Formule Vee en 1969. Niki Lauda use également de son patronyme célèbre pour contracter des prêts de plus en plus importants auprès des banques autrichiennes. Il connaît des débuts anonymes en Formule 3 en 1970, puis obtient un podium à Rouen en Formule 2 en 1971, au volant d'une March.

1971-1973 : découverte de la Formule 1 en tant que pilote payant chez March et BRM

En 1971, il débute en Formule 1 à l'occasion de son Grand Prix national, en payant le baquet de sa modeste March de Formule 2, mais abandonne sur un souci de tenue de route après 20 tours. Puis, en 1972, toujours à l'aide d'une importante somme d'argent, il dispute la saison complète. Son meilleur résultat est une septième place obtenue en Afrique du Sud, tandis que son équipier Ronnie Peterson monte sur le podium du Nürburgring et inscrit 12 des 15 points de March. Parallèlement, en Formule 2, il monte trois fois sur le podium et termine cinquième du championnat.

À l'issue de cette première année compliquée, passée dans l'anonymat du fond de grille, il trouve, pour 1973, un volant dans l'équipe BRM. En plus d'un nouveau prêt bancaire, Lauda va jusqu'à faire croire à son nouvel employeur Louis Stanley qu'il est soutenu par un sponsor, avec promesse de verser l'argent plus tard dans la saison. Au tiers de celle-ci, il se retrouve le couteau sous la gorge : sans aucun résultat notable à son actif et malgré les primes décrochées dans d'autres catégories comme le tourisme et l'endurance, le pilote autrichien n'est plus en mesure d'honorer les dettes contractées. La délivrance arrive de manière inespérée à l'occasion du Grand Prix de Monaco. Enfin performant, Lauda pointe un moment en troisième position devant la Ferrari de Jacky Ickx, avant d'abandonner. Sa prestation lui permet de changer de statut du jour au lendemain : de pilote payant, il devient pilote payé. Il se fait également remarquer au Canada en demeurant le plus rapide du début de course, menant celle-ci pendant 17 tours avant de s'arrêter pour changer de pneus en raisons des conditions météo changeantes (il abandonnera au 62^e passage sur un souci de transmission). En fin d'année, Niki Lauda remporte également les 4 Heures de Monza avec une BMW 3.0 CSL aux côtés de l'Australien Brian Muir en Touring pour l'équipe BMW-Alpina. Enfin, après deux nouveaux coups d'éclat sur le très sélectif tracé de la Nordschleife (victoire lors des 24 Heures du Nürburgring et podium lors des 6 Heures du Nürburgring en DARM, associé à l'Allemand Hans-Peter Joisten), il est recruté par la Scuderia Ferrari. Sa performance monégasque n'est pas passée inaperçue et Lauda a tapé dans l’œil d'Enzo Ferrari.

1974-1975 : transfert chez Ferrari et premier titre de champion du monde

Le recrutement de Lauda par Ferrari laisse perplexe de nombreux observateurs car l'Autrichien est un pilote encore peu réputé. Il passe plus pour un pilote laborieux que pour un prince de la vitesse. Malgré tout, sous son impulsion, la Scuderia Ferrari amorce un spectaculaire retour au premier plan, tandis que lui s'affirme dans le même temps comme le meilleur pilote de sa génération. En mesure de jouer le titre dès la saison 1974, avec deux victoires en Espagne et aux Pays-Bas, Lauda se laisse pourtant décrocher à mi-saison à la suite d'une série de défaillances mécaniques, mais également d'erreurs de pilotage. Il termine quatrième du championnat, battu par son équipier Clay Regazzoni.

En 1975, en alliant rapidité et maîtrise de la course (ce qui lui vaut le surnom de « L'ordinateur »), il remporte son premier titre de champion du monde à 26 ans, au volant de la dominatrice Ferrari 312 T. Avec neuf pole positions et cinq victoires cette saison-là, Lauda est le deuxième pilote autrichien sacré après Jochen Rindt à titre posthume en 1970, mais il s'agit surtout du premier titre pour un pilote Ferrari depuis John Surtees en 1964. Il s'adjuge aussi le record du tour du Nürburgring en devenant le premier pilote à passer sous la barre des 7 minutes. Il remporte également le BRDC International Trophy, une épreuve hors-championnat.