Naegleria fowleri

Naegleria fowleri è un protista, in una delle sue fasi esteriormente affine a un'ameba, che vive in acqua dolce a temperature variabili, incistandosi sotto i 10 °C e sviluppandosi al meglio in acque tiepide fino a 42 °C. Come tutti gli appartenenti al phylum Percolozoa ha alcune affinità esteriori con i flagellati, alternando alle fasi ameboidi fasi flagellate. Si tratta di un organismo a vita libera che occasionalmente può parassitare i vertebrati, principalmente mammiferi, ed è soprannominato "ameba mangia-cervello".

Nell'uomo un'infezione da N. fowleri può causare una malattia estremamente grave e in altissima percentuale letale: la meningoencefalite amebica primaria (PAM o PAME) che colpisce il sistema nervoso centrale e ha un andamento assai rapido: se non diagnosticata e curata celermente, conduce infatti alla morte nell'arco di una settimana.

Ciclo biologico

Ha un ciclo di vita molto semplice: vive generalmente come forma amebica di 20 μm circa, in fanghiglie acquose: se le condizioni ambientali diventano inospitali, per esempio a causa dell'abbassamento della temperatura, si trasforma in una cisti mononucleata (cioè con un solo nucleo cellulare) che può sopravvivere a lungo in attesa di condizioni migliori. Nell'acqua libera, se le caratteristiche ambientali divengono sfavorevoli, per esempio a causa dell'aumento di salinità o della scarsità di nutrienti, la forma amebica si trasforma in una forma biflagellata (cioè che presenta due flagelli) un po' più piccola, mononucleata e molto attiva negli spostamenti alla ricerca di habitat migliori.