Melanesia

La Melanesia è una macroregione dell'Oceania situata nell'oceano Pacifico sudoccidentale. Si estende dalla Nuova Guinea a ovest fino alle isole Figi a est, includendo anche il mare di Arafura.

La regione comprende i quattro paesi indipendenti di Figi, Vanuatu, Isole Salomone e Papua Nuova Guinea. Include anche la parte indonesiana della Nuova Guinea, la collettività francese d'oltremare della Nuova Caledonia e le Isole dello Stretto di Torres. Quasi tutta la regione si trova nell'emisfero australe; solo alcune piccole isole, che non sono politicamente considerate parte dell'Oceania, in particolare le isole nord-occidentali della Nuova Guinea occidentale, si trovano nell'emisfero boreale.

Il nome Melanesia (in francese Mélanésie) fu utilizzato per la prima volta nel 1832 dal navigatore francese Jules Dumont d'Urville. Egli coniò i termini Melanesia e Micronesia per affiancarli alla già esistente Polinesia, al fine di classificare ciò che considerava le tre principali regioni etniche e geografiche del Pacifico.

Le popolazioni indigene delle isole della Melanesia sono chiamate Melanesiani. Si tratta di un insieme eterogeneo di diversi gruppi genetici ed etnici, con pratiche culturali diverse (mitologia, musica, arte, ecc.) e appartenenti a diverse famiglie linguistiche non correlate. Nonostante queste differenze, esse insieme costituiscono una vasta area con una lunga storia di scambi.

Etimologia e ambiguità del nome

Il nome Melanesia (dal greco antico: μέλας, mélas, letteralmente 'nero', e νῆσος, nêsos, letteralmente 'isola') significa etimologicamente "isole degli uomini neri", in riferimento alla pelle scura degli abitanti.