Lance Armstrong

Lance Edward Armstrong (nacido Lance Edward Gunderson; Austin, Texas, 18 de septiembre de 1971) es un ciclista profesional estadounidense retirado, campeón del mundo de ciclismo en ruta en 1993.

Ganador del Tour de Francia en siete ocasiones consecutivas (1999-2005), en 2012 fue acusado de dopaje sistemático por la Agencia Antidopaje de Estados Unidos (USADA),​​ quien decidió finalmente retirarle las siete victorias por dopaje, además de suspenderlo de por vida.​ Esta decisión fue ratificada por la UCI, que anuló su palmarés ciclista a partir de 1998.​ Armstrong admitió haber usado EPO, testosterona y transfusiones de sangre para mejorar el rendimiento durante su carrera de ciclismo.​ Su caso provocó reacciones en su contra por parte del mundo del deporte en general.

En el año 2000 recibió el Premio Príncipe de Asturias de los Deportes.

Biografía

Primeros años

Armstrong nació el 18 de septiembre de 1971 en Plano, Texas, en el norte de Dallas. Con doce años, empezó su carrera deportiva en el equipo de natación de la ciudad de Plano (City of Plano Swim Club). Uno de sus primeros logros fue terminar cuarto en el campeonato de Texas de los 1500 libres. El futuro ciclista cambió de disciplina cuando vio un anuncio para participar en un triatlón. Se apuntó y ganó fácilmente.

En la temporada 1987-1988, Armstrong consiguió terminar en la primera posición del calendario estadounidense de triatlón en la categoría de 19 o menos años. La segunda plaza fue para Chann McRae, con quien más tarde coincidió en el equipo ciclista US Postal Service. A los 16, Armstrong se convirtió en triatleta profesional. Los logros no tardaron en llegar, con campeonatos nacionales de la modalidad de sprint en 1989 y 1990, cuando solo tenía 18 y 19 años, respectivamente.

Pronto quedó claro de su talento, la disciplina en la que marcaba las diferencias, era la carrera en bicicleta. Sobre todo después de ganar en 1991 el campeonato de aficionados además de ganar la prueba profesional de la Semana Lombarda. Esos logros le sirvieron para participar en la modalidad de carretera de los Juegos Olímpicos de Barcelona, donde acabó en decimocuarta posición con la ayuda de su compañero Bob Mionske. Tras esta actuación, Armstrong firmó su primer contrato profesional como ciclista con el Motorola, equipo con el que ganó su primera carrera, el Trofeo Laigueglia en Italia, donde superó al favorito, Moreno Argentin.

En 1993, Armstrong ganó diez carreras de un día y etapas de vueltas por etapas. Además, se convirtió en el tercer corredor más joven en ganar el Campeonato del Mundo en ruta, celebrado en Oslo, donde bajo la lluvia dio la sorpresa ante los favoritos. Miguel Induráin llegó segundo. Al año siguiente, ya con el maillot arcoíris, acabó segundo en la Clásica de San Sebastián y en la Lieja-Bastoña-Lieja.

El estadounidense aumentó su prestigio como corredor de clásicas tras ganar la Clásica de San Sebastián en 1995 (donde tres años antes fue último). Además, esa temporada consiguió la etapa con final en Limoges en el Tour de Francia. De ese día es muy recordada entre los aficionados la imagen de Armstrong llegando a meta señalando el cielo para dedicar la victoria a su compañero de equipo fallecido en ese mismo Tour, Fabio Casartelli.

La siguiente temporada, la de 1996, marcó un antes y después en la vida de Armstrong. En la primera parte del calendario consiguió ganar la Flecha Valona, hito que hasta ese momento ningún estadounidense había conseguido. Sin embargo, a partir de esa actuación, el rendimiento del estadounidense empezó a bajar. Solo corrió cinco días en el Tour de Francia y defraudó en su participación en los Juegos Olímpicos de Atlanta, donde finalizó sexto en la contrarreloj y decimosegundo en la carrera en ruta.

Cáncer

En octubre de 1996, a la edad de veinticinco años, se le detectó un cáncer testicular con metástasis pulmonares y cerebrales. En su primera visita al urólogo en Austin, Texas, Armstrong presentaba distintos síntomas, entre ellos dolor testicular y sangre en la tos. Inmediatamente, el ciclista se sometió de urgencia a una operación quirúrgica en la que le extirparon un testículo y a ciclos de quimioterapia. Tras la cirugía, su doctor le informó que tenía menos de un 40 % de probabilidades de sobrevivir.​

Armstrong eligió una quimioterapia que a priori no disminuiría su capacidad pulmonar en caso de supervivencia. Esta elección fue considerada a la postre como vital para salvar su carrera deportiva. El ciclista recibió sus primeros tratamientos en el centro médico de la Universidad de Indiana, donde el doctor Lawrence Einhorn había desarrollado una técnica pionera en el tratamiento del cáncer testicular. Su primer oncólogo fue el doctor Craig Nichols. Además, en ese mismo centro, sus tumores cerebrales fueron extirpados quirúrgicamente. Finalmente, se sometió a su último ciclo de quimioterapia el 13 de diciembre de 1996.

Lance pudo recuperarse progresivamente hasta regresar en la París-Niza de 1998, enrolado en las filas del equipo US Postal. Tras el prólogo, abandonó la carrera y pensó en retirarse definitivamente de las competiciones deportivas, pero tras fuertes reflexiones y con el apoyo de su entrenador Chris Carmichael decidió seguir; planteándose como principal objetivo el Campeonato del Mundo que se celebraba en Valkenburg (Holanda).

Ese verano ganó el Tour de Luxemburgo y se puso a punto para la Vuelta a España, donde rindió a un gran nivel clasificándose en la cuarta posición. Si bien no ganó ninguna etapa, estuvo con los mejores tanto en la montaña como en las etapas contrarreloj, recuperando su autoestima y encontrándose en un gran estado de forma de cara al Campeonato del Mundo, en el que finalmente fue cuarto, con victoria para Oscar Camenzind.

Éxitos en el Tour de Francia

De cara a 1999, Armstrong se encontraba pletórico de moral y su director le convenció de que era posible incluso llegar a una meta más alta: vencer el Tour de Francia. Lance se presentó en la salida como un favorito de segunda fila y al final arrasó en la clasificación general por delante del suizo Alex Zülle, si bien este se vio inmensamente perjudicado por una caída en la segunda etapa donde perdió más de seis minutos.

Entre 1999 y 2002, tanto Armstrong como su equipo iban a más (año tras año, Johan Bruyneel armaba un equipo cada vez mejor al servicio del estadounidense que incluyó a ciclistas como Viatcheslav Ekimov, George Hincapie, Tyler Hamilton, Chechu Rubiera y Roberto Heras), mientras que sus principales rivales, el alemán Jan Ullrich y el italiano Marco Pantani, ganadores de los Tours anteriores, apenas le hicieron sombra. Ullrich fue segundo dos veces por detrás de Armstrong (en 2000 y 2001), y Pantani consiguió arrancarle un par de victorias de etapa en el Tour 2000 antes de abandonar dicha competición, justo cuando ya caía en picado tanto en su carrera deportiva como en su vida personal. Pero ninguno de los dos inquietaron a Armstrong en esos primeros cuatro Tours. Ni siquiera el corredor revelación de aquellos años, el español Joseba Beloki, podio durante tres años seguidos, pudo seguir la estela de un Armstrong sobrehumano. Solamente el francés Richard Virenque, el español Roberto Heras y Ullrich consiguieron darle un pequeño susto en la 16.ª etapa del Tour 2000, donde Armstrong tuvo el único momento malo en esos cuatro años. Tanto le impresionó Heras en aquel Tour, que, tirando de talonario, lo fichó para su propio equipo al acabar la temporada.

Y en 2003, el texano llegó a la edición del Tour del Centenario con la mira puesta en igualar la marca de cinco Tours consecutivos de Miguel Induráin. Y pese a que un resucitado Jan Ullrich llegó a ponerle contra las cuerdas, lo logró. Aquel año fue el único en el que Armstrong mostró cierta debilidad, una debilidad que sus principales rivales aprovecharon para acercársele. Ullrich quedó 2.º en la general a solo un minuto, además de ganarle una etapa contrarreloj por más de 1:30 minutos; Joseba Beloki también le atacó como nunca antes, hasta que llegó el desgraciado accidente que sufrió en la etapa con final en Gap, que ganó el kazajo Alexandre Vinokourov, a la postre, tercero en París. Incluso su anterior gregario, su compatriota Tyler Hamilton, le atacó en alguna etapa.

En 2004 Armstrong aspiraba a hacer más grande su leyenda, y lo hacía más cuestionado que nunca, tras el bajo rendimiento que había mostrado durante su preparación para el Tour. Pero el ciclista estadounidense volvió a sorprender con una autoridad aplastante, ganando 5 etapas y acabando a más de seis minutos del segundo, el alemán Andreas Klöden. Jan Ullrich solo pudo ser cuarto, mientras que el resto de los favoritos sobre el papel abandonaron.

Y en 2005 consiguió vencer por séptima vez la ronda gala. Con su nuevo equipo, el Discovery Channel, heredero del US Postal, se impuso en el Tour de Francia 2005, esta vez sobre el italiano Ivan Basso, mientras que Ullrich, que tuvo un accidente el día antes de empezar, fue tercero.

Retirada

El 18 de abril de 2005 había anunciado en rueda de prensa en Georgia que se retiraba en julio, tras el Tour, pese a tener un año más de contrato con su equipo, el Discovery Channel. Tras su séptima victoria consecutiva en la ronda gala, Armstrong se retiraba como campeón invicto.