Christopher Reeve

Christopher Reeve est un acteur, réalisateur, producteur américain, né le 25 septembre 1952 à New York et mort le 10 octobre 2004 à Mount Kisco (État de New York). Il est principalement connu pour avoir incarné Superman dans les films de la série entre 1978 et 1987.

Diplômé de l'université Cornell et de la Juilliard School, il commence sa carrière au théâtre et à la télévision avant d'être choisi pour tenir le rôle-titre du film Superman (1978) de Richard Donner. Il reprendra le rôle dans trois suites : Superman 2 (1980), Superman 3 (1983) et Superman 4 (1987). Il effectue d'autres prestations notables dans Quelque part dans le temps (1980), un drame romantique devenu culte, et Piège mortel (1982). Il s'essaie également à la réalisation avec In the Gloaming (en) (1997).

Sa vie prend un tournant tragique en 1995 lorsqu'il est victime d'un accident d'équitation qui le laisse paralysé. Il devient un militant passionné pour la recherche sur les lésions de la moelle épinière et pour les droits des personnes handicapées, fondant la fondation Christopher-et-Dana-Reeve, et milite activement pour des avancées dans la recherche sur les cellules souches.

En 2024, le documentaire Super/Man : L'Histoire de Christopher Reeve revient sur sa vie, notamment son combat contre la maladie.

Biographie

Enfance

Christopher D'Olier Reeve naît à New York d'un père enseignant et poète, et d'une mère journaliste. Son grand-père, vétéran de la Première Guerre mondiale, fut le premier commandant de l'American Legion.

Alors qu'il est âgé de 4 ans, ses parents divorcent. Sa mère déménage dans le New Jersey avec lui et son frère Benjamin. Après avoir terminé ses études secondaires, il étudie à l'université Cornell et, en parallèle, amorce une carrière d'acteur.

Carrière

Formation et débuts

À l'été 1968, le jeune Christopher Reeve, passionné de théâtre et alors âgé de 15 ans, entre au Williamstown Theatre Festival du Massachusetts. Il signe un contrat quelques années plus tard au San Diego Shakespeare Festival pour des rôles prestigieux, comme celui du roi Édouard dans Richard III.

À sa sortie de Cornell, il est l'un des deux étudiants sélectionnés, avec Robin Williams, pour entrer à la prestigieuse Juilliard School de New York où il suit les cours de John Houseman. Pour payer ses études, il remporte une audition pour un rôle dans une série de CBS, Love of Life. À la même époque, il est auditionné pour la pièce A Matter of Gravity (en), aux côtés de Katharine Hepburn.

Il séjourne par la suite à Glasgow (Écosse), puis à Paris pour approfondir son métier de comédien.

Entre 1973 et 1975, il joue dans plusieurs pièces de théâtre à succès aux États-Unis, à Broadway. À cause du rythme très physique des pièces, il s'alimente mal et souffre de fatigue et de malnutrition ; néanmoins le succès est toujours au rendez-vous.

Hollywood lui offre bientôt un petit rôle dans le film catastrophe Sauvez le Neptune (1978) de David Greene.

La saga Superman

En 1977, Christopher Reeve fait partie des deux cents acteurs auditionnés (dont James Brolin, Christopher Walken, Nick Nolte ou Jon Voight) pour le rôle principal du film Superman, une production colossale réalisée par Richard Donner d'après le personnage de comics créé par Jerry Siegel et Joe Shuster.

Très mince, le jeune homme de 24 ans refuse de porter un costume avec des faux muscles, préférant suivre un entraînement sportif intense avec le culturiste David Prowse, connu pour son rôle de Dark Vador dans la série des films Star Wars. L'acteur se construit alors une solide musculature et gagne vingt kilos ; le rôle lui sera finalement attribué.

Superman sort en salles en 1978 et rapporte plus de trois cents millions de dollars. La présence de Reeve dans le rôle-titre, son charisme mais également sa douceur et sa vulnérabilité pour son interprétation de « l'Homme d'acier » et de son alter-ego Clark Kent, font de l'acteur une star internationale, acclamée par la critique. Il utilise alors sa célébrité pour des causes à vocation humanitaire, notamment en visitant des hôpitaux pour enfants.

En 1980, 1983 et 1987, sortent les suites Superman 2, Superman 3 et Superman 4. La qualité de la série diminue de film en film, mais le succès de Christopher Reeve se maintient. Grâce à l’interprétation de Reeve et à la musique du compositeur John Williams, la saga Superman entre définitivement dans la culture populaire nord-américaine.

Poursuite de la carrière

Reeve revient au théâtre dans la pièce à succès Fifth of July, où il incarne un vétéran du Viêt Nam infirme.

En 1980, il joue avec Jane Seymour dans le film Quelque part dans le temps (Somewhere in Time) du Français Jeannot Szwarc. Il tourne ensuite avec Michael Caine dans Piège mortel (1982) de Sidney Lumet, puis enchaîne dans plusieurs autres films.

Passionné d'aviation, l'acteur entre dans un groupe d'aviateurs vétérans de la Royal Air Force, ce qui lui permet d'être remarqué par George Trumbull Miller pour jouer dans Vol d'enfer (1985).

Fasciné par les dinosaures depuis son enfance, il présente en 1985 le documentaire télévisé Dinosaur! qui traite du sujet. Il pilote son propre avion pour aller jusqu'au lieu du tournage, le Musée américain d'histoire naturelle. Enthousiasmé lors du tournage du documentaire, il demande lui-même à ce que certaines séquences soient tournées plusieurs fois.

En 1995, sort Le Village des damnés de John Carpenter, son dernier film avant son accident de cheval qui le terrasse en mai de la même année.

Après son accident, Christopher Reeve fait une apparition en 1998 comme acteur à la télévision pour le remake du film Fenêtre sur cour d'Alfred Hitchcock. Il apparaît également dans plusieurs épisodes de la série télévisée Smallville, dans le rôle du docteur Virgil Swann aux côtés du jeune Tom Welling, qui incarne à son tour le personnage de Superman pour la nouvelle génération d'adolescents.

Vers la fin des années 1990, on lui refuse le rôle de Lincoln Rhyme dans le film Bone Collector (1999) de Phillip Noyce, estimant que les heures de tournage seraient trop éprouvantes pour lui.

Accident et mort

En 1995, Christopher Reeve achète lors d'un tournage le cheval Eastern « Buck » Express, âgé de 12 ans, et l'entraîne pour des compétitions où il reçoit de nombreux prix. Mais le 27 mai 1995, Buck manque un obstacle et Reeve, son cavalier, est désarçonné et projeté vers l’avant. En tombant lourdement au sol du haut de son mètre quatre-vingt-treize, l'acteur se brise deux vertèbres cervicales qui sectionnent sa moelle épinière. Il ne reprend véritablement conscience que cinq jours plus tard. Cet accident le laisse définitivement tétraplégique.

Dans les jours qui suivent l’accident, il souffre de delirium et pense au suicide, mais son épouse Dana Morosini l'encourage à se battre. Dans sa maison près de New York, du personnel médical l’assiste dans les gestes les plus élémentaires de la vie.

Durant son séjour à l'hôpital, il reçoit la visite de son ami, l'acteur Robin Williams, qui entre sans prévenir en grognant quelque chose et en prenant un accent russe, disant qu'il est un proctologue et qu'il va devoir l'examiner tout de suite (toucher rectal). Reeve avouera ensuite que ce moment a été la première fois où il a ri après son accident et que, après ce jour, il savait que sa vie allait s'améliorer.

Il crée avec son épouse, Dana, la fondation Christopher and Dana Reeve Paralysis Resource Center afin de développer la recherche médicale sur la réparation de la moelle épinière : leur combat contre le handicap va durer plus de dix ans. L'extrême humilité et la ténacité de celui qui incarna Superman émeuvent et rassemblent des milliers de personnes.

Christopher Reeve meurt le 10 octobre 2004 à l'âge de 52 ans, des suites d'une crise cardiaque. Il laisse derrière lui trois enfants et son épouse Dana ; celle-ci meurt deux ans après lui, d'un cancer du poumon. Le documentaire Super/Man : L'Histoire de Christopher Reeve (sorti en 2024) raconte sa vie et sa maladie, avec le témoignage de proches et des images d'archives.