Bryozoa

I briozoi (Bryozoa o Ectoprocta) sono un phylum di animali invertebrati lofoforati acquatici, quasi esclusivamente marini, bentonici sessili, che vivono in colonie arborescenti ancorate ad un substrato sommerso.

Etimologia

Dal greco brýon = muschio e zôion = animale, poiché l'aspetto delle colonie ricorda quello del muschio.

Distribuzione e habitat

I briozoi vivono fissati su fondali rocciosi, ma anche sabbiosi e limosi, preferiscono ambienti marini tropicali, tuttavia per la loro distribuzione mondiale possono definirsi cosmopoliti.

I briozoi sono anche organismi incrostanti in quanto causano incrostazioni sulle carene delle navi e su strutture marine sommerse.

La maggior parte delle specie marine vive in acque tropicali a meno di 100 metri di profondità. Tuttavia, alcune sono state trovate in fosse di acque profonde, soprattutto intorno alle correnti fredde, e altre vicino ai poli. La grande maggioranza è sessile. Le forme incrostanti sono le più comuni nei mari poco profondi, ma le forme erette diventano più comuni con l'aumentare della profondità. Alcune forme come la Cristatella possono muoversi, e una specie antartica, la Alcyonidium pelagosphaera, è costituita da colonie galleggianti. Le specie pelagiche hanno un diametro compreso tra 5 e 23 mm, presentano una forma a sfera cava e sono costituite da un unico strato di autozooidi. Non si sa ancora se queste colonie sono pelagiche per tutto il loro ciclo vitale o se rappresentano solo uno stadio giovanile temporaneo e non ancora descritto.