Bette Davis

Ruth Elizabeth Davis, detta Bette (Lowell, 5 aprile 1908 – Neuilly-sur-Seine, 6 ottobre 1989), è stata un'attrice statunitense.

Considerata una delle migliori attrici della storia del cinema hollywoodiano, Davis esordì a Broadway, per poi approdare a Hollywood nei primi anni trenta. Nel 1934, grazie alla sua interpretazione nel film Schiavo d'amore, riuscì a imporsi come stella di prima grandezza fino alla prima metà degli anni quaranta. A partire dalla seconda metà del decennio, alternò momenti di grande successo cinematografico a fasi di appannamento, durante le quali si dedicò maggiormente al teatro. A partire dalla metà degli anni sessanta, cominciò ad alternare regolarmente cinema, teatro e televisione, aggiudicandosi anche un Emmy Award per la sua interpretazione nella miniserie L'abisso - Storia di una madre e di una figlia (1979). Negli anni settanta le fu dedicata la canzone Bette Davis Eyes, composta e interpretata da Jackie DeShannon ma portata al successo da Kim Carnes nel 1981.

Bette Davis è stata la prima donna a venire eletta presidente dell'Academy, e la prima attrice della storia a raggiungere il record di dieci candidature all'Oscar, premio che vinse due volte come miglior attrice: nel 1936 per la sua performance in Paura d'amare (1935) e nel 1939 per il film Figlia del vento (1938). Gli altri film per i quali ottenne la candidatura furono: Tramonto (1939), Ombre malesi (1940), Piccole volpi (1941), Perdutamente tua (1942), La signora Skeffington (1944), Eva contro Eva (1950) per cui vinse, fra gli altri premi, il prix d'intérpretation féminine al Festival di Cannes, La diva (1952) e Che fine ha fatto Baby Jane? (1962). Altri celebri film da lei interpretati sono: Il conte di Essex (1939), L'amica (1943), Peccato (1949), Angeli con la pistola (1961), Piano... piano, dolce Carlotta (1964), Lo scopone scientifico (1972) e Le balene d'agosto (1987).

Nel 1999 l'American Film Institute ha inserito la Davis al secondo posto, dietro Katharine Hepburn, nella classifica delle più grandi star della storia del cinema.

Biografia

Infanzia

Ruth Elizabeth Davis, conosciuta fin dall'infanzia come "Betty", nacque il 5 aprile 1908 a Lowell, Massachusetts, figlia di Harlow Morrell Davis (1885-1938), studente di legge di Augusta, Maine, e Ruth Augusta Favour (1885-1961), di Tyngsborough, Massachusetts. La sorella minore era Barbara Harriet. Venne soprannominata Bette dalla madre, che aveva letto il romanzo La cugina Bette di Honoré de Balzac. Nel 1915 i genitori si separarono e Betty frequentò un convitto spartano chiamato Crestalban a Lanesborough, nel Berkshire. Nel 1921 Ruth Davis si trasferì a New York con le sue figlie, dove lavorò come fotografa ritrattista. In questo periodo Betty iniziò a studiare danza con la celebre coreografa e ballerina Martha Graham e ben presto scoprì una grande passione per la recitazione.

L’esordio a teatro

Frequentò la Cushing Academy, un collegio di Ashburnham, nel Massachusetts, dove incontrò il suo futuro marito, Harmon O. Nelson, noto come "Ham". Nel 1926, a diciotto anni, vide una produzione di Henrik Ibsen, L'anitra selvatica, con Blanche Yurka e Peg Entwistle. In seguito, come ricordò ad Al Cohn di Newsday, "La ragione per cui volevo andare in teatro era a causa di un'attrice di nome Peg Entwistle". Non riuscì ad essere ammessa alla scuola di recitazione "Civic Repertory Theatre" di Manhattan di Eva Le Gallienne, che descrisse il suo atteggiamento come "insincero" e "frivolo".

Passò così alla "John Murray Anderson's Dramatic School" e, per pagarsi gli studi, posò nuda per la scultrice Anna Coleman Ladd, trovando anche un lavoretto come cameriera. Fece quindi un provino a Rochester, New York, per la compagnia teatrale di George Cukor, il quale, benché non fosse molto colpito da lei, le diede il suo primo ruolo retribuito; per il periodo di una settimana interpretò la parte di una chorus girl nella commedia Broadway.

Il primo ruolo importante fu in una produzione del 1929 dei Provincetown Players di Virgil Geddes in The Earth Between, che tuttavia venne posticipata di un anno. Nel 1929 Davis fu scelta da Blanche Yurka per il ruolo di Hedwig, il personaggio che aveva visto interpretare alla Entwistle in L'anitra selvatica. Dopo essersi esibita a Filadelfia, Washington e Boston, debuttò a Broadway nel 1929 in Broken Dishes e, in seguito, con Solid South.

1930-1936: primi anni a Hollywood

I successi teatrali la portarono nel 1930 a Hollywood per un provino agli Universal Studios, accompagnata dalla madre. Successivamente l'attrice raccontò la sua sorpresa poiché nessuno era andato ad accoglierla al suo arrivo. In realtà un dipendente dello studio l'aveva aspettata, ma se n'era andato perché non aveva visto nessuno che "sembrava un'attrice". Fallito il suo primo screen test, fu utilizzata in alcuni provini. In un'intervista del 1971 con Dick Cavett, riferì così la sua esperienza: "Ero la vergine più yankee dell'est, la più modesta che abbia mai camminato sulla terra, mi hanno messo su un divano e ho testato quindici uomini... tutti dovevano giacere sopra di me e darmi un bacio appassionato. Oh, pensavo che sarei morta. Pensavo solo che sarei morta".

Un secondo test fu organizzato per il film La sposa nella tempesta (1931). Vestita in fretta in un costume non adatto con una scollatura bassa, venne respinta dal regista William Wyler, che commentò ad alta voce "Cosa ne pensi di queste dame che mostrano il loro petto e pensano di poter ottenere un lavoro?". Carl Laemmle, a capo degli Universal Studios, pensò di interrompere il contratto, ma il direttore della fotografia Karl Freund gli disse che Davis aveva "occhi deliziosi" e sarebbe stata adatta per il film The Bad Sister (1931), in cui fece il suo debutto cinematografico.

Il suo nervosismo aumentò quando per caso sentì il capo della produzione, Carl Laemmle Jr., commentare con un altro dirigente che aveva "tanto sex appeal quanto Slim Summerville", uno dei co-protagonisti. Il film non fu un successo, e il suo ruolo seguente in Il richiamo dei figli (1931) fu troppo breve per attirare l'attenzione. Gli Universal Studios le rinnovarono il contratto per tre mesi, e apparve in un piccolo ruolo in La donna che non si deve amare (1931), prima di essere prestata alla Columbia Pictures per The Menace e alla Capital Films per Hell's House, entrambi del 1932. Dopo un anno e sei film senza successo, Laemmle scelse di non rinnovarle il contratto.

Si stava ormai rassegnando a tornare a New York quando l'attore George Arliss la scelse per il ruolo di protagonista femminile nel film della Warner Bros. The Man Who Played God (1932). Per il resto della sua vita, Davis accreditò Arliss come colui che contribuì alla fine del periodo di “pausa” della sua carriera. Il Saturday Evening Post scrisse: "Lei non è solo bella, ma fa le bolle con fascino" e la paragonò a Constance Bennett e Olive Borden. La Warner Bros. le fece firmare un contratto di cinque anni e lei rimase con lo studio per i successivi 18 anni.

Il 18 agosto 1932, a Yuma, in Arizona, sposò Harmon Oscar Nelson. Il loro matrimonio finì ben presto nel mirino della stampa, che non mancò di sottolineare i guadagni da 100 $ a settimana del marito rispetto a quelli di lei, che aveva un reddito di 1000 $ a settimana. L'attrice affrontò la questione in un'intervista, sottolineando che molte mogli di Hollywood guadagnavano più dei loro mariti, ma la situazione si era rivelata difficile per Nelson, che non le consentì di acquistare una casa fino a quando non avrebbe potuto permettersi di pagarla lui stesso. Durante questo primo matrimonio, come confessò nella sua autobiografia, ebbe un aborto.

Dopo oltre venti ruoli cinematografici, il personaggio della feroce e sciatta Mildred Rogers in Schiavo d'amore (1934), un adattamento cinematografico del romanzo di William Somerset Maugham, prodotto dalla RKO Pictures, le fece guadagnare il suo primo grande successo di critica e pubblico. Molte attrici note temevano di interpretare personaggi negativi e avevano già rifiutato il ruolo, ma Davis lo considerò un'opportunità per mostrare la gamma delle sue capacità di interprete. Il suo co-protagonista Leslie Howard, inizialmente scettico nei suoi confronti, cambiò atteggiamento man mano che procedevano le riprese e in seguito parlò molto bene delle sue capacità professionali. Il regista John Cromwell le lasciò una grande libertà: "Ho lasciato che Bette avesse la testa, mi sono fidato del suo istinto". E insistendo sul fatto che non fosse truccata nella scena della sua morte: "Le ultime fasi di consumo, povertà e abbandono non sono carine, e volevo essere convincente."